Il Dipartimento di Studi Internazionali è stato istituito il 13 gennaio 1986 nel quadro di un processo di riforma dell'università italiana mirato a favorire, accanto alle facoltà, la nascita di nuove istituzioni scientifiche dotate di autonomia giuridica e finanziaria. Su iniziativa di alcuni docenti della facoltà di Scienze Politiche, con interessi nei settori storico, economico, giuridico, politologico e linguistico, è stato elaborato un progetto di dipartimento interdisciplinare volto a permettere il confronto fra diverse competenze e metodologie di analisi del sistema internazionale. Tale progetto risponde all'esigenza di ottenere risultati scientifici organici da ricerche diverse, e di perseguire, tramite una didattica integrata, una più approfondita e specifica formazione di quanti, iscritti alla facoltà di Scienze politiche, siano interessati a svolgere dopo la laurea ruoli di operatori o comunicatori internazionali. Il dipartimento si è configurato nei primi anni grazie alla guida e alle iniziative del prof. Antonio Papisca, che lo ha diretto dalla costituzione al 1992; si sono in seguito succeduti nell'incarico i proff. Edoardo Del Vecchio (1992-1997), Franco Bosello (1997-2002) e Carla Meneguzzi (2002-2009). Da ottobre 2009 il dipartimento è diretto dal prof. Antonio Varsori.
Il dipartimento si confronta sui più diversi temi di politica internazionale attraverso iniziative scientifiche, organizzazione di convegni, pubblicazioni e attività didattiche (lauree magistrali, master, corsi di perfezionamento post-lauream). È sede del Dottorato di ricerca in Diritto Internazionale “Alberico Gentili”, delle Cattedre Jean Monnet in “Storia dell’Integrazione Europea”, “Sistema Politico dell’Unione Europea” e “Integrazione Europea: la CE e il diritto del commercio internazionale”, nonché della Cattedra UNESCO “Diritti Umani, democrazia e pace”. Il Dipartimento è inoltre sede co-organizzatrice del Seminario di Storia Internazionale dell'Età Contemporanea (SSIEC) della Società Italiana per lo Studio della Storia Contemporanea (SISSCO), e membro del Centro Interdipartimentale di ricerca e servizi sui Diritti della Persona e dei Popoli, del Centro Interdipartimentale di Ricerca “Studi sulle Politiche di Genere” e del Centro di Ateneo UPE – “Università di Padova per l’Europa”.

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